Un satélite europeo caerá sin control sobre la Tierra
Después de 13 años de degradación orbital, el segundo satélite de observación terrestre que envió la Agencia Espacial Europea, el ERS-2, volverá de forma natural a la Tierra
Hace casi tres décadas, la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) lanzó su más grande y sofisticado satélite de observación de la Tierra hasta ese momento, el segundo satélite europeo de teledetección, el ERS-2 (European Remote Sensing 2), en un cohete Ariane 4. La nave funcionó bien durante más de 15 años antes de que la agencia espacial decidiera que estaba llegando al final de su vida operativa.
A lo largo de una serie de maniobras, los operadores redujeron la altitud del satélite de 785 kilómetros (488 millas) a 573 kilómetros (356 millas) durante 2011, lo que permitió arrastrarlo finalmente a la atmósfera terrestre para su eliminación. Como parte de este proceso, vaciaron los depósitos de propulsante del satélite. Esto se hizo para minimizar el riesgo de una explosión catastrófica que habría originado una gran cantidad de basura espacial, declaró la agencia.
Ahora, más de una docena de años después, el ERS-2 volverá a entrar en la atmósfera terrestre esta semana. El problema es que el satélite realizará un reingreso no controlado, por lo que los operadores europeos no saben dónde aterrizará. La compensación por haber agotado el propulsor hace más de una década es que no dispone de combustible para garantizar que el satélite caiga en una parte remota del océano.
Más bien, existe una posibilidad muy, muy baja de que caiga sobre la cabeza de alguien. Al tratarse de un satélite tan grande, los fragmentos de hasta 52 kilogramos (115 libras) podrían llegar a la superficie.
CUÁNDO LLEGARÁ EL SATÉLITE ERS-2 A LA TIERRA
La ESA ha sido perfectamente transparente al respecto. Incluso creó una página web que ofrece actualizaciones de seguimiento diarias sobre el deterioro de la órbita del satélite.
A fecha de hoy, lunes 19 de febrero, la agencia espacial estima que el reingreso tendrá lugar a las 5:14 am CT (5:14 am en México; 6:14 am en Colombia; 8:14 am en Argentina; 12:15 pm en España) del miércoles 21 de febrero. La predicción tiene una precisión de 15 horas. Gran parte de la incertidumbre se debe a la actividad solar, que afecta a la densidad de la atmósfera superior que está arrastrando lentamente el satélite hacia abajo.
Es probable que el satélite empiece a romperse en fragmentos a unos 80 kilómetros (50 millas) por encima de la superficie.
