Un japonés será el primer astronauta no estadounidense que pisará la Luna

A cambio de un rover lunar, Japón obtiene asientos en las misiones Artemis de la NASA y asume un compromiso significativo con el programa liderado por Estados Unidos

Con motivo de la visita de Estado del primer ministro japonés a Washington (EE UU) esta semana, funcionarios estadounidenses y japoneses firmaron un acuerdo para consolidar una asociación que sentará las bases para que un astronauta japonés pise la Luna.

El candidato de Japón, aún sin identificar, se convertirá en el primer astronauta internacional que camine sobre la Luna bajo los auspicios del programa “Artemis”, dirigido por la NASA. Los astronautas de los otros socios principales de la NASA en Artemis, como la Agencia Espacial Europea (ESA), Canadá y los Emiratos Árabes Unidos, también tendrán la oportunidad de volar a nuestro satélite, ya sea a la estación espacial Gateway prevista en órbita lunar o en viajes a la superficie.

Pero Japón obtendrá el primer asiento internacional en una misión de alunizaje, según anunció el miércoles el presidente Biden durante una conferencia de prensa conjunta con el primer ministro japonés, Fumio Kishida. Otros temas de la agenda de la visita oficial incluían la profundización de los lazos económicos, militares, científicos y educativos entre ambas naciones.

“Esos vínculos se extienden hasta la Luna, donde dos astronautas japoneses se unirán a futuras misiones de Estados Unidos, y uno de ellos se convertirá en el primer no estadounidense en alunizar”, declaró Biden.

UN ROVER JAPONÉS PARA EXPLORAR LA LUNA

En cuanto a las asociaciones internacionales, la NASA prefiere operar mediante acuerdos de trueque con otras agencias espaciales.

En el programa de la Estación Espacial Internacional, la NASA y la agencia espacial rusa mantienen un acuerdo sin intercambio de fondos para asignar asientos a los astronautas estadounidenses en las naves espaciales rusas Soyuz y lugares a los cosmonautas rusos en las respectivas de Estados Unidos que vuelan hacia y desde la órbita. La NASA concede lugares para las misiones de la estación espacial a la ESA, Japón y Canadá en función de la parte de los costos operativos del laboratorio que corresponde a cada socio.

Este nuevo acuerdo entre Estados Unidos y Japón es igualmente transaccional. Japón supervisará el desarrollo de un vehículo lunar presurizado para transportar astronautas por la superficie de la Luna. Se trata de un compromiso significativo. Llevará casi una década llevarlo a nuestro satélite. Las autoridades japonesas aún no han revelado cuánto costará.

La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA, por sus siglas en inglés) ha estado trabajando durante varios años con Toyota y Mitsubishi Heavy Industries en el diseño de un rover presurizado. El vehículo tendría aproximadamente el tamaño de dos autobuses pequeños estacionados uno al lado del otro, y mediría casi seis metros de largo, 5.2 metros de ancho y 3.8 metros de alto. Su cabina interior ofrecería “alojamiento cómodo” para dos pasajeros, o cuatro en caso de emergencia, según Toyota.

La movilidad es importante para los objetivos a largo plazo de la NASA en la Luna, que incluyen la exploración y recolección de recursos como el hielo de agua y, con el tiempo, la construcción de una base lunar en la superficie.

El concepto de rover presurizado, que Toyota llama “Lunar Cruiser”, permitiría explorar la Luna con astronautas en su interior hasta 30 días seguidos. Los tripulantes podrán quitarse los trajes espaciales y trabajar dentro del vehículo con ropa normal. Cuando los astronautas no estén a bordo, los operadores controlarán a distancia el vehículo desde otra nave espacial o la Tierra. Las autoridades japonesas pretenden llevarlo a la Luna en 2031, donde operará durante 10 años.

“Es un hábitat móvil”, señaló Bill Nelson, administrador de la NASA. “Es un laboratorio lunar, un hogar lunar y un explorador lunar. Es un lugar donde los astronautas pueden vivir, trabajar y recorrer la superficie de la Luna, dando lugar a magníficos descubrimientos para todos nosotros. ¿Qué mejor representación del poder de la asociación que este vehículo? Nos permitirá cubrir terrenos que nunca antes hemos abarcado, porque saldrán y serán capaces de permanecer varios días en la superficie”.

A cambio de que Japón aporte el rover presurizado para uso de la NASA, esta asignará dos plazas para astronautas japoneses en futuras misiones de aterrizaje de Artemis.

“En esta ocasión se firmó un acuerdo de implementación, y se confirmaron el suministro del vehículo lunar por parte de Japón y la asignación a Japón de dos oportunidades de vuelo de astronautas a la superficie lunar”, manifestó Kishida mediante un traductor. “En el marco del programa Artemis, celebro el alunizaje de un japonés como primer astronauta no estadounidense [en la Luna]”.

El rover presurizado es independiente del Vehículo Todoterreno Lunar no presurizado de la NASA, que será más parecido a los modelos de los exploradores que los astronautas del Apolo condujeron por la Luna hace más de 50 años. La semana pasada, la NASA dio a conocer tres equipos industriales que perfeccionarán sus conceptos para estos rovers no presurizados más pequeños desarrollados comercialmente por empresas privadas.

¿CUÁNDO ATERRIZARÁ EL PRIMER ASTRONAUTA JAPONÉS EN LA LUNA?

Tanto las declaraciones de Biden como las de Kishida se refirieron al astronauta japonés, aún por nombrar, como el primer no estadounidense que aterrizaría en la Luna. En una conferencia de prensa celebrada el miércoles por la tarde, funcionarios de la NASA y del Ministerio de Educación, Cultura, Deporte, Ciencia y Tecnología (mejor conocido como MEXT) de Japón no identificaron en qué misión participaría el primer japonés que caminara sobre la Luna.

Para ello, el participante japonés tendría que aterrizar en la Luna antes de que China envíe a sus primeros astronautas a la superficie lunar. El objetivo declarado públicamente por China es alunizar antes de 2030.

La NASA tiene previsto lanzar la misión “Artemis II” a finales de 2025 con tres astronautas estadounidenses y uno canadiense. Despegarán en el cohete Space Launch System (SLS) de la NASA, volarán alrededor de la cara oculta de la Luna en una nave espacial Orion y regresarán a la Tierra. La primera misión de alunizaje del programa será “Artemis III”, que, según indicó Nelson el miércoles, está planeada para finales de 2026 o principios de 2027. En ese vuelo, dos astronautas descenderán cerca del polo sur lunar a bordo de un módulo de aterrizaje transportado por el cohete gigante Starship de SpaceX.

Las siguientes misiones Artemis también partirán de la Tierra con el cohete SLS y la nave Orion. La NASA volverá a utilizar la Starship de SpaceX para el segundo alunizaje de “Artemis IV” a finales de la década de 2020, y Blue Origin pretende tener listo su módulo de aterrizaje humano “Blue Moon Mark 2” para el descenso de un astronauta en la misión “Artemis V”, no antes de 2030. Con el tiempo, la NASA quiere llevar a cuatro astronautas a la Luna en cada misión.

Estos calendarios vienen acompañados de mucha incertidumbre. Existen dudas sobre cuándo se certificarán los módulos de aterrizaje de SpaceX y Blue Origin para un alunizaje tripulado. Axiom Space lidera el desarrollo de nuevos trajes espaciales para proteger a los astronautas que caminen sobre la superficie lunar. Artemis IV requerirá una versión más pesada del cohete SLS y una nueva plataforma y torre de lanzamiento móviles en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Esta nueva estructura de lanzamiento ya lleva años de retraso en relación con su plazo original.

Paralelamente a los vuelos a la superficie lunar, la NASA y sus socios internacionales tienen previsto construir una miniestación espacial, denominada Gateway, en órbita alrededor de la Luna. Está previsto que los dos primeros elementos de esta se lancen a finales del año entrante a más tardar. Seguirán más piezas, incluido un módulo habitable a cargo de Japón, un elemento de reabastecimiento y comunicaciones de la ESA, una cámara de descompresión de los Emiratos Árabes Unidos y un brazo robótico de Canadá.

La NASA garantizó anteriormente a Japón un vuelo de astronautas a Gateway, además de los dos asientos en el módulo de aterrizaje lunar anunciados esta semana. La ESA se aseguró tres plazas para astronautas en las misiones Artemis, y los responsables europeos han expresado su deseo de que por lo menos una de ellas sea en un alunizaje. Pero el anuncio del miércoles significa que un astronauta japonés aterrizará en la Luna antes que un europeo.

Jeremy Hansen, astronauta canadiense, está asignado a la misión Artemis II, cuyo lanzamiento está previsto para el año próximo. La NASA también confirmó que un astronauta de los Emiratos Árabes Unidos volará a Gateway en una futura misión Artemis.