La NASA enviará plantas a la Luna con la misión Artemis III
El experimento ‘Lunar Effect on Agricultural Flora’ (LEAF) medirá el comportamiento de las plantas mientras experimentan el estresante entorno de la Luna
El próximo alunizaje de la NASA no solo llevará a la primera mujer a la superficie del satélite de la Tierra, también será la primera misión que experimentará el crecimiento de plantas sobre la Luna. La información obtenida en el proyecto servirá para la sostenibilidad de los futuros centros de investigación en el espacio.
La tripulación de Artemis III será la primera en volver a la Luna luego de 50 años de silencio espacial. Su misión será explorar el territorio sur del satélite hasta ahora solo visitado por pequeños rovers, probar los equipos de última generación diseñados para las caminatas espaciales y desplegar nuevos instrumentos científicos para generar valiosos datos del entorno.
Uno de esos artefactos es el ‘Lunar Effect on Agricultural Flora’ (LEAF), que pretende estudiar el comportamiento de las plantas en entornos estresantes espaciales. El experimento observará el proceso de la fotosíntesis, el crecimiento de los cultivos, la calidad de sus nutrientes y su respuesta a la radiación y la microgravedad. Aún no está claro cómo será la versión final de LEAF ni qué tipo de organismos vegetales se transportarán al satélite. Space Lab Technology, la startup encargada de su desarrollo, lo describe como un compartimiento rectangular alargado que será una carga útil independiente en la superficie.
“Los datos de crecimiento y desarrollo de las plantas, junto con los parámetros ambientales medidos por LEAF, ayudarán a los científicos a comprender el uso de las plantas cultivadas en la Luna tanto para la nutrición humana como para el sustento de la vida en la Luna y más allá”, explica el comunicado de la agencia espacial.
PLANTAS EN EL ESPACIO
Las plantas ya han llegado al espacio. La primera especie que floreció fuera de la atmosfera de la Tierra fue una arabidopsis (planta similar a un helecho) mientras viajaba a bordo de la nave soviética Salyut 7 en 1982. Desde 2014, la Estación Espacial Internacional cuenta con un pequeño jardín donde se cultiva con éxito lechuga, mostaza, algas y coles. En 2019, China llevó semillas de algodón a la Luna a bordo de la sonda Chang’e 4, donde germinaron con éxito. Para 2024, la jardinería es un pasatiempo recomendado por las agencias espaciales a los astronautas, y no una misión compleja.
No han sido pocos los experimentos con cultivos en condiciones de microgravedad donde se verifique su capacidad de crecimiento. Sin embargo, el proyecto LEAF es el primero que estudiará los procesos químicos que ocurren en los organismos mientras experimentan la superficie hostil de la Luna.
La primera planta que creció en el satélite necesitó un cilindro especial de 3,600 centímetros cúbicos con tecnología para preservar un ambiente templado, permitiendo la entrada de luz natural y el suministro artificial de agua a los cultivos. Dentro del recipiente también se enviaron papas, coles, arabidopsis, levaduras y huevos de mosca con la idea de crear la primera biósfera básica lunar. Solo el algodón pudo crecer.
Los otros dos proyectos que la NASA enviará en la misión Artemis III son el Analizador Dieléctrico Lunar y la Estación de Monitoreo del Medio Ambiente Lunar (LEMS). El primero medirá la capacidad del regolito lunar para propagar campos eléctricos, mientras que el segundo consiste en un conjunto de sismómetros de última generación para garantizar la seguridad de los astronautas en el futuro.
