La minería espacial podría ser más rentable que la terrestre
A medida que se dispara la demanda, sus defensores sostienen que extraerlos en el espacio será mejor que hacerlo en la Tierra
Todo el mundo está interesado en los asteroides en estos tiempos. Las agencias espaciales de Japón y de Estados Unidos han enviado naves recientemente para investigar, empujar o traer muestras de estas rocas espaciales que se precipitan, y tras un comienzo difícil, la industria de la minería espacial está de nuevo en alza. Algunas empresas se preparan para probar su tecnología en el espacio, antes de aventurarse hacia los asteroides.
LA RENTABILIDAD DE LA MINERÍA ESPACIAL
La cosa va tan en serio que los economistas publicaron el 16 de octubre una serie de artículos sobre el crecimiento de la actividad económica en el espacio. Por ejemplo, un estudio de Ian Lange, de la Colorado School of Mines, examina el potencial, y los retos, de una industria incipiente que podría alcanzar una escala significativa en las próximas décadas, impulsada por la demanda de metales críticos utilizados en electrónica, energía solar y eólica, y componentes de automóviles eléctricos, en particular baterías. Mientras otras empresas exploran la controversial idea de extraer cobalto, níquel y platino del fondo marino, algunos asteroides podrían albergar los mismos minerales en abundancia, y no tienen fauna que pudiera resultar dañada durante su extracción.
El estudio de Lange, realizado en coautoría con un investigador del Fondo Monetario Internacional, modela el crecimiento de la minería espacial en relación con la terrestre, en función de las tendencias de la transición a las energías limpias, los precios de los minerales, los precios de los lanzamientos espaciales y el crecimiento de la inversión de capital y la I+D (investigación y desarrollo). Los autores concluyen que, dentro de 30 o 40 años, la minería espacial podría llegar a ser más rentable que la terrestre. Los autores concluyen que, en un plazo de 30 a 40 años, la producción de algunos metales en el espacio podría superar a la de la Tierra. Según sus estimaciones, los asteroides metálicos contienen más de mil veces más níquel que la corteza terrestre, en gramos por tonelada métrica. Los asteroides también tienen importantes concentraciones de cobalto, hierro, platino y otros metales. Y gracias a los cohetes reutilizables desarrollados por SpaceX, Rocket Lab y otras empresas, desde 2005 los costos de lanzamiento de las cargas útiles se han desplomado en un factor de 20 aproximadamente por kilogramo, y podrían bajar aún más.
LA ERA DE LOS ROBOTS MINEROS
Algún día, los robots podrán extraer minerales para utilizarlos en el espacio, por ejemplo para construir naves espaciales o hábitats para astronautas. Pero los métodos actuales de refinado, que extraen metales útiles de la tierra, dependen de factores fundamentales como la gravedad, aclara Lange. Sería mejor intentar traer esos recursos a la Tierra donde también habría mucha demanda, afirma.
Los mercados revalorizan a diario los metales críticos. Actualmente, el cobalto se vende a 33,000 dólares la tonelada y el níquel a 20,000 dólares. Los vehículos eléctricos y sus baterías necesitan unas seis veces más minerales que los automóviles convencionales, y necesitan tanto níquel como cobalto en cantidades significativas. El níquel también es necesario para los paneles solares, y el cobalto para las turbinas eólicas. Según la Agencia Internacional de la Energía, la demanda de cobalto podría multiplicarse por seis de aquí a 2050 y llegar a un millón de toneladas anuales, mientras que la de níquel podría cuadruplicarse, dependiendo de la seriedad con que los gobiernos y las industrias intenten lograr una transición energética limpia. También se espera que crezca la demanda de metales del grupo del platino, tanto para catalizadores como para pilas de combustible.
